L'hépatite A est la plus fréquente des hépatites virales. Elle est due au virus de l'hépatite A (VHA), qui provoque des lésions inflammatoires du foie. On compte 10 000 à 30 000 nouveaux cas par an en France.
Attention à respecter quelques règles d'hygiène
La contamination est dite feco-orale : contamination des mains ou des aliments par les selles d'un sujet atteint. En pratique, elle se fait par l'eau ou les aliments contaminés (mollusques, crustacés, fruits, légumes...).
Les voyages dans des pays en voie de développement sont à risque compte tenu du faible niveau d'hygiène : Afrique, Asie, Europe de l'Est, Amérique centrale ou Amérique du Sud. L'hépatite A ne se transmet que très rarement par voie sexuelle ou sanguine, contrairement aux autres types d'hépatite.
Des symptômes parfois absents
Certaines hépatites A passent inaperçues, notamment chez l'enfant : le sujet ne se sent pas malade, mais des examens sanguins permettent de trouver des anticorps, témoins d'un contact avec le virus.
Peu spécifiques, les symptômes quand ils existent sont variés : fatigue, maux de tête, douleurs abdominales, nausées, anorexie, douleurs articulaires et urticaire. Puis, 15 à 45 jours après le contact avec le virus survient l'ictère (jaunisse) : le patient a la peau et les yeux jaunes, ses urines sont peu abondantes et foncées. Le diagnostic est affirmé par les examens biologiques : les enzymes hépatiques sont élevées, et la présence d'anticorps anti-HAV permettent de caractériser une hépatite à virus A.
La jaunisse (phase ictérique) dure généralement 2 à 6 semaines, pendant lesquelles la fatigue et les nausées persistent. Le patient perd souvent quelques kilos. Enfin progressivement le patient retrouve ses couleurs habituelles et l'appétit revient. Dans certains cas, la maladie se prolonge quelques mois, mais elle devient jamais chronique (contrairement à d'autres formes d'hépatite), et la guérison est complète. La majorité des patients ne sont pas hospitalisés, et la moyenne des arrêts de travail est autour d'un mois. En général, plus le patient est âgé, plus la maladie peut être sévère et de longue durée.
Dans de très rares cas, l'hépatite A peut être très grave (forme fulminante), elle se traduit alors par des troubles de conscience puis un coma. Le patient doit être hospitalisé en urgence.
Un vaccin efficace à 100 %
Il n'y a pas de traitement dans la forme classique. Le repos est conseillé, mais n'a pas besoin d'être strict. Une alimentation normale peut être maintenue pendant la phase aiguë, en revanche la consommation d'alcool est totalement interdite. Il faudra également éviter, si possible, les médicaments présentant une toxicité pour le foie.
La meilleure prévention de l'hépatite A repose sur l'hygiène : il faut toujours bien se laver les mains et éviter de consommer de l'eau non traitée, des boissons contenant de la glace, des crustacés et des coquillages crus, des fruits et des légumes crus lors des voyages dans les pays en voie de développement.
Une vaccination est conseillée aux voyageurs, elle est en général bien tolérée mais peut parfois entraîner de la fièvre et des maux de tête. On propose en général une vaccination au moins quinze jours avant le départ, puis un rappel à un an. Les grands voyageurs se feront ensuite vacciner tous les dix ans. Les patients ayant fait un épisode d'hépatite A sont immunisés à vie et n'ont pas besoin d'être vaccinés.
Dr Christine Bouchet
